Planeta X czy Y? Zagadka Ziemi z Pasa Kuipera

Japońscy naukowcy stwierdzili, że w Pasie Kuipera może znajdować się planeta zbliżona masą do Ziemi albo nieco od niej większa. Czy to hipotetyczna Dziewiąta Planeta albo Planeta X, której od lat poszukują astronomowie? Niekoniecznie…

Definicja Układu Słonecznego (US) jest dość szeroka i może się nieco różnić w zależności od interpretacji i źródeł. W ogólnym zarysie przyjmuje się ją dość powszechnie, ale już, jeśli chodzi o szczegóły, jest to mniej oczywiste.

Zapewne większość z nas zna tę podstawową definicję US, która opisuje go jako Słońce, wokół którego po orbitach eliptycznych krążą planety: Merkury, Wenus, Ziemia, Mars, Jowisz, Saturn, Uran, Neptun. Ale starsze pokolenia, czerpiące wiedzę z dawniejszych podręczników astronomii, pamiętają, że przez dekady nasz układ planetarny liczył nie osiem, jak obecnie, a dziewięć planet, z których ostatnią od Słońca był Pluton – planeta karłowata odkryta w 1930 r. Sytuacja zaczęła zmieniać się wraz z postępem technologicznym umożliwiającym coraz dalsze i dokładniejsze obserwacje. Okazało się wówczas, że poza orbitą ósmej planety – Neptuna – w obszarze znanym dziś pod nazwą Pasa Kuipera (PK) znajduje się wiele obiektów transneptunowych (pozaneptunowych – głównie planetoid), o parametrach zbliżonych do Plutona. Doprowadziło to do dyskusji o jego planetarnym statusie. W przeciwnym razie, w przestrzeni tej musielibyśmy odnotować co najmniej kilkanaście podobnych do siebie i blisko położonych planet Układu Słonecznego.